L'archè: il principio originario

Secondo gli ionici l’archè rappresenta la materia da cui tutte le cose derivano e di cui sono fatte. Questo termine deriva dal greco e significa “principio”. Sembra che, come termine specifico, sia stato introdotto in filosofia da Anassimandro. 

L’archè essendo ciò da cui proviene e nasce tutto però prende vari aspetti, per alcuni filosofi, tra i più noti Talete, che riconosce l’archè in un elemento fluido, ovvero l’acqua. Secondo lui l'acqua corrisponde all’archè perché nasciamo e cresciamo grazie ad essa; infatti, quando il neonato viene alla luce viene detto che si sono rotte le acque, le quali lo hanno accolto per 9 mesi. Per questi motivi l'acqua, e pertanto, l'elemento fondamentale, ossia il principio di tutte le cose, e tutte le cose vi faranno ritorno quando periranno. Le idee di Talete non si discostano molto dai miti degli altri popoli mediterranei che, affascinati dalla potenza dell'acqua, l'elemento di gran lunga più importante per la civiltà e vita, l'avevano divinizzata come ad esempio le acque del Nilo per gli antichi egizi. Anassimene invece riconosceva l’archè nell’aria. secondo lui l'aria è la forza che anima il mondo e il principio di ogni mutamento, infatti, la trasformazione e generazione delle cose è impiegata attraverso processi di condensazione e rarefazione. Anassimandro invece, un altro filosofo, usa per primo il termine archè e individua la sostanza primordiale, che è all'origine dell'universo, In un principio indeterminato detto apeiron, parola che significa appunto “senza confini”, “sconfinato”. A differenza di Talete, che aveva posto l’archè nell’acqua e Anassimene che la aveva posta nell’aria, Anassimandro parla di apeiron, perché ritiene che il principio da cui derivano tutte le cose non possa identificarsi con una di esse, ma debba essere una sostanza indistinta. Anassimandro così compie un passo decisivo verso un'interpretazione completamente diversa dalle altre, abbandonando l'idea che alla sua origine possa esserci un elemento specifico.